飛機的穩定性包括縱向穩定性，反映飛機在俯仰方向的穩定特性；航向穩定性，反映飛機的方向穩定特性；以及橫向穩定性，反映飛機的滾轉穩定特性。

關于穩定與不穩定的概念可以形象的加以說明。例如，我們將一個小球放在波浪型表面的波峰上然后輕輕的推一下，小球就會離開波峰掉入波谷，我們將小球處在波峰位置的狀態稱為不穩定狀態。反之，如果我們將小球放在波谷并且輕輕地推一下，球在蕩漾一段時間之后，仍然能夠回到谷底，我們稱小球處在波谷的狀態為穩定狀態。

飛機的穩定與否對飛行安全尤為重要，如果飛機是穩定的，當遇到突風等擾動時，飛行員可以不用干預飛機，飛機會自動回到平衡狀態；如果飛機是不穩定的，在遇到擾動時，哪怕是一丁點擾動，飛行員都必須對飛機進行操縱以保持平衡狀態，否則飛機就會離初始狀態越來越遠。不穩定的飛機不僅極大地加重了飛行員的操縱負擔，使飛行員隨時隨地處于緊張狀態，而且飛行員對飛機的操縱與飛機自身運動的相互干擾還容易誘發飛機的振蕩，造成飛行事故。從現代飛機設計理論來看，萊特兄弟發明的飛機是縱向不穩定的。然而他們卻成功了，這主要是因為當時飛機的速度低，飛行員有足夠的時間來調整飛機的平衡。

雖然越穩定的飛機對于提高安全性越有利，但是對于操縱性來說卻越來越不利。因為越穩定的飛機，要改變它的狀態就越困難，也就是說，飛機的機動性越差。所以如何協調飛機的穩定性和操縱性之間的關系，對于現代戰斗機來說是一個非常值得權衡的問題。實際上為了獲得更大的機動性，目前先進的戰斗機都已經被設計成不穩定的飛機。當然這樣的飛機不能再通過飛行員來保持平衡，而是通過一系列其他的增穩措施，比如電傳操縱等主動控制手段來自動實現飛機的穩定性。