老式的機械表多為手動機械表，需要經常上發條。主要由于機芯內部彈簧釋放后需要再次把彈簧擰緊，會轉到手表的表冠部位，上發條的時候會聽到啦啦的聲音。自動機械表它是不用手動上發條，自動上鏈機芯的動力是依靠機芯內的飛陀重量帶動產生，當佩帶手表的手臂搖擺就會帶動飛陀轉動，同時帶動表內發條為手表上鏈。兩種的主要區分便是，自動機械表不會因為忘記上發條而導致手表時間不準變慢。手動機械表需要你一段時間就上一次發條，不是很方便。

普通機械表的動力源是“發條”，一般普通機械表每24小時需要上緊發條一次。自動機械表的動力源是震動，表戴在手上，人在動表就免不了會受震動，表上有一個收集、轉換震動能為機械旋轉能的結構，表戴在手上如果發條沒有上緊它受了震動就會自動上緊發條，如果你把表放在沒有震動的地方一般24小時之內它就停止走動。這種純粹的自動機械表缺點是比普通機械表厚許多，體積比較大，優點是不用人工上發條，現在已經很少見了。

還有一種“自動機械表”外表看和普通機械表很相似，但比普通機械表還要薄也可以做得很小，它實際上是一個電子、機械相結合的表，它的動力源是靠紐扣電池或太陽能電池驅動石英振蕩，這種表走時很精準，若用紐扣電池一般一年換一換，若用太陽能電池就不用換，現在多數是這種表。