發條是機心的重要零件，是機心的動力來源，從十五世紀就開始運用于計時工具之上，至今仍然沒有太大的改變。其原理是由發條釋放出來的彈力來驅動輪系運轉，因此發條的品質優劣，關系著計時工具的穩定與否，同時也影響產品的耐久性。

發條以一圈一圈圍繞的方式安裝在發條盒內，轉動表冠上鏈的時候它就會向中    心緊縮，隨著機心運作又漸漸向外放松。

隨著歷史的演變，現在發條的材質、形狀、與提供能量這些方面，都有了卓越的改善，與當年的發條品質是不可同日而語。

一般的發條長度約在20至40厘米左右，厚度約0.05mm到0.2mm之間，當然這是指一般機心的發條尺寸，但像多日鏈與大型懷表的發條長度就不限于此。早期的發條因材料問題，除了會導致手表動力不足之外，還有著容易斷裂、容易生銹等問題。

發條是機械表的動力來源，裝在發條盒里面雖然體積不大，但若把發條拉直，甚至可能比一個成人的身高更長。

早期的發條需要每天上滿兩次鏈，才能提供足夠的能量，另外頻繁的上鏈動作也容易使發條金屬疲勞，造成斷裂的情況；但依靠人們的努力，這些問題也都慢慢的有所改善。在二十世紀，由于冶金學的進步，容易生銹的發條已改為合金制作，這對于計時工具的品質有非常大的推進作用。

在1933年，Straumann博士在Waldenbourg實驗室研發出不易變形、不易氧化、不易熱脹冷縮的特殊合金- Nivarox，這是日后制作游絲的主要材質。同樣的，具有這種特性的合金也適合做為發條，在1952年Nivaflex合金正式發表，它主要的金屬成分為(45%鈷+ 21%鎳+ 18%鉻+ 5%鐵+ 4%鎢 + 4%鉬+ 1%鈦)，另外針對不同的需求還會增加鈹或者其他金屬，以增加金屬特性。

目前大部分的發條，都是以這款合金來制作。總體來看Nivaflex與Nivarox的成分相當接近，不過材質的組成只要有些微的差異，就足以改變其金屬特性。因此許多表款的產品介紹，都會將發條型號標明。

常見的有Nivaflex NM、Nivaflex NO、與Nivaflex NE，其品質是以Nivaflex NM為第   一等級，通常用于高   級手表以及天文臺認證表款。除了材質有所改變之外，另一項改變就是發條的卷曲形狀(下圖)，早期的發條都是采用自然卷曲型(A)，朝發條盒軸心彎曲，由于制作簡單，老式的懷表與發條鐘都采用同樣的設計。其缺點是發條的力量差距過大，穩定的有效能量偏短。因此后期的發條設計在尾端都向外彎曲(B)，雖然只是小改變，但卻可以使發條的彈力增加許多。而新一代的發條都采用S型設計(C)，加長發條尾端的卷曲度與長度，所以發條的頭跟尾端是朝不同方向卷曲，置入發條盒中，可有效增加扭力的釋放，對于發條能量的提升是相當有幫助的。

一般而言，手上鏈的發條上到滿，就會感到無法轉動，如果再上鏈的話，發條會有斷裂之憂；而自動上鏈的發條具有退簧片，因此無法上滿鏈，退簧片會在滿鏈時自動的移位，防止發條斷裂。